La mayoría de la basura producida en España acaba en el vertedero. Los vertederos inmovilizan recursos potenciales (donde hay un vertedero podría haber un parque, una piscina o un aparcamiento) y pueden originar serios problemas ambientales.

Los vertederos suelen necesitar grandes espacios abiertos, en las afueras de las ciudades, pero no demasiado lejos para no encarecer los costes de transporte de la basura. Son famosos por originar polvo, ruido y malos olores. La basura es dispersada por el viento y algunos lugares son utilizados como fuente de comida por pájaros, insectos y ratas.

A gran escala, los vertederos originan los siguientes problemas ambientales:
- La materia orgánica (principalmente restos de comida, plantas y papel) se descompone generando GAS.
Este gas es una mezcla de dióxido de carbono y metano, dos de los gases responsables del efecto invernadero y el calentamiento global. Además, el metano es un gas inflamable que puede originar explosiones e incendios.

- La lluvia que cae sobre el vertedero y se filtra a través de la basura, captando partículas solubles de los residuos en descomposición.
Este líquidoes conocido técnicamente como “lixiviado” y puede contaminar ríos y aguas subterráneas. Los vertederos están generalmente impermeabilizados con materiales sintéticos que intentan impedir la contaminación del terreno que rodea al vertedero. Pero ninguna barrera es perfecta y se originan fugas que desencadenan episodios de contaminación, afectando a fauna, flora e incluso la salud publica. Estos problemas persistirán varias décadas, incluso siglos, después de que el vertedero ha sido clausurado por lo que es necesario un efectivo programa de mantenimiento que dure largos periodos de tiempo.